La mouche du vinaigre Drosophila melanogaster est un insecte holométabole (i.e. à métamorphose complète) de l'ordre des diptères. A la suite des travaux de Thomas Hunt Morgan au début du XXème siècle, cet organisme est devenu un organisme modèle en biologie et en génétique et son génome a été totalement séquencé en 2000. Son génome comporte 180 méga-bases réparties en 4 paires de chromosomes ( 3 autozomes et 1 sexuel). On retrouve environ 13 000 gènes qui font en moyenne 10 kilo-bases. L'une des particularités de la drosophile est l'absence de crossing-over chez les mâles. On retrouve également une transgenèse aléatoire via l'élément P (transposon).

Cet insecte présente une durée de vie de 30 jours et un temps de génération d'une dizaine de jour à 25°C. L’embryogenèse (division et gastrulation) dure environ 24h. Le stade larvaire est divisé par 3 stades (L1, L2 et L3) dure 4 jours environs. Les stades L1 et L2 vivent enfouis dans le substrat et dure chacun un jour. Lorsque la larve atteint le stade L3, elle va sortir du substrat et errer jusqu'à un endroit pour se métamorphoser. La larve va alors se transformer en pupe et va réaliser sa métamorphose, ce stade dure 5 jours. Après cela, une drosophile adulte sort et va pouvoir se reproduire.

Cet organisme présente plusieurs avantages :

• Le cycle de développement est court avec beaucoup de descendants
• L'élevage est simple (faibles coûts et faible encombrement)
• Possibilité de croisements contrôlés et de mutagenèses
• Nombreuses collections de mutants
• Génome connu, compact et assez bien annoté
• On a 67% d’homologie entre le protéome de l'Homme et de la drosophile
• 75% des gènes identifiés dans des maladies humaines ont un ou plusieurs homologues chez la drosophile

On retrouve toutefois trois inconvénients majeurs à l'utilisation de la drosophile comme modèle biologique :

• On ne sait congeler cet organisme à aucun stade de développement. Pour conserver les lignées, il faut donc les maintenir en vie.
• L'inactivation ciblée des gènes par recombinaison homologue est difficile et peu efficace
• C'est un organisme trop éloigné de l'Homme pour étudier les processus physiologiques.